O cientista da computação Guillaume Cabanac, da Universidade de Toulouse, na França, lançou uma ferramenta on-line capaz de examinar um trabalho científico e apontar na sua bibliografia a existência e a quantidade de artigos que sofreram retratação. Batizado de Detector de Pés de Barro, expressão emprestada da Bíblia em alusão a estátuas construídas sobre bases frágeis, o software já rastreou ao menos 1,7 mil papers que têm uma boa quantidade de referências consideradas inválidas, o que pode, a depender da importância delas, comprometer as conclusões dos artigos.

O pesquisador compartilhou com a revista Nature uma lista com exemplos extremos desses artigos. Um deles é um trabalho publicado em 2023 por dois engenheiros da computação do Instituto de Ciência, Tecnologia e Estudos Avançados Vels, em Pallavaram, na Índia, em que 18 das 30 referências bibliográficas – 60% do total – haviam sido retratadas. O estudo foi publicado nos anais de uma conferência internacional sobre estruturas e sistemas inteligentes promovida pelo Instituto dos Engenheiros Eletricistas e Eletrônicos (IEEE). “Não estamos acusando ninguém de fazer algo errado. Estamos apenas observando que, em algumas bibliografias, as referências foram retratadas ou retiradas, o que significa que o artigo pode não ser confiável”, disse Cabanac à revista Nature.

Nenhum autor está livre de ver canceladas uma ou mais referências mencionadas em seus artigos e não é incomum precisar publicar correções para eliminar de um paper esses registros inválidos. Mas, quando a extensão de citações retratadas é muito grande, isso pode mostrar que o autor selecionou sua bibliografia de modo desleixado, sem verificar a validade das referências. A negligência pode estar associada a comportamentos ainda mais graves.

No topo da lista de Cabanac, há um artigo que teve 65% de suas 51 referências retratadas. O trabalho foi publicado em 2012 no periódico Materials Research pelo engenheiro Ali Nazari, acusado de má conduta científica e demitido em 2019 da Universidade de Tecnologia Swinburne, em Melbourne, na Austrália. Das 33 referências retratadas, 32 são de artigos de autoria do próprio Nazari, que ocupa a 5ª posição na lista de autores com maior produção científica invalidada, feita pelo site Retraction Watch. Ele já teve 104 artigos retratados por adulteração de imagens, duplicação de resultados e manipulação do processo de revisão por pares.

O Detector de Pés de Barro é a segunda contribuição de Cabanac para rastrear papers problemáticos. Em 2021, ele e colegas desenvolveram um software que detecta a presença em artigos do que denominaram “frases torturadas”, expressões estranhas ou mal traduzidas que evidenciam tentativas de burlar sistemas de detecção de plágio ou uso de programas de inteligência artificial para gerar os textos (ver Pesquisa FAPESP nº 317).