Algumas revistas acadêmicas retificam de forma dissimulada dados equivocados e imagens alteradas em seus artigos, sem reconhecer que havia um erro nem publicar um aviso de correção. A descoberta foi feita por René Aquarius, pesquisador do Centro Médico da Universidade Radboud, nos Países Baixos, um especialista em integridade científica. Em um trabalho apresentado no repositório arXiv na forma de preprint, um tipo de manuscrito ainda não avaliado por outros pesquisadores, Aquarius e seus colaboradores contabilizaram 131 casos do que classificou como “correções furtivas”.  Eles encontraram esses papers ao analisar artigos publicados entre 2005 e 2024 que foram comentados no PubPeer, site que divulga comentários sobre o conteúdo de trabalhos científicos publicados, principalmente quando há indícios de erros ou má conduta. Mais da metade dos artigos – 76 no total ‒ foi publicada no periódico Journal of the Balkan Union of Oncology, uma revista on-line de acesso aberto de uma editora sediada na Grécia, a Bakis Production.

“As correções furtivas precisam acabar imediatamente, porque ameaçam a integridade científica”, escreveu Aquarius no preprint. Ele defende o anúncio público e transparente de todas as alterações feitas em artigos científicos após a publicação, de forma a preservar a fidedignidade dos registros originais. O pesquisador observou o problema pela primeira vez em 2016, quando encontrou um artigo na revista Neuroscience Letters que tinha uma imagem com elementos sobrepostos e parecia adulterada. Ele alertou o autor do paper, que prometeu verificar. Um mês depois, Aquarius voltou a consultar o artigo no site da revista e notou que a figura havia sido substituída, mas não tinha nenhum aviso sobre a troca. A correção só foi registrada depois que ele denunciou o caso à editora Elsevier, responsável pelo periódico, e ao site PubPeer. Um porta-voz da Elsevier entrevistado pelo site Retraction Watch explicou que artigos publicados devem permanecer disponíveis, exatos e inalterados. “No entanto, podem surgir circunstâncias em que um artigo precise ser corrigido, retratado ou mesmo removido. Não corrigimos artigos sem um aviso formal e investigaremos os artigos de periódicos que foram trazidos à nossa atenção.”